【植物形态】多年生草本。根状茎平卧或斜升，粗长或通常呈疙瘩状，生多数等粗等长或近等长的不定根。茎直立，高(15-20)30-100厘米，单生或少数茎成簇生，下部或中部以下常紫红色，不分枝或上部但少有自下部分枝的，全部茎枝被稀疏的蛛丝状毛或无毛。基部叶花期脱落；中下部茎叶长8-12厘米，宽5-8厘米，3-5(7-9)羽状深裂或半裂，基部楔形或宽楔形，几无柄，扩大半抱茎，或基部渐狭成长达3.5厘米的叶柄；顶裂片与侧裂片不等形或近等形，圆形、倒卵形、偏斜卵形、卵形或椭圆形，宽1.5-4.5厘米；侧裂片1-2(3-4)对，椭圆形、长椭圆形或倒卵状长椭圆形，宽0.5-2厘米；有时中下部茎叶不分裂；中部以上或仅上部茎叶不分裂，倒长卵形、倒卵状长椭圆形或长椭圆形，有时基部或近基部有1-2对三角形刺齿或刺齿状浅裂。或全部茎叶不裂，中部茎叶倒卵形、长倒卵形、倒披针形或长倒披针形，长2.2-9.5厘米，宽1.5-6厘米，基部楔状，渐狭成长0.5-2.5厘米的叶柄，上部的叶基部有时有1-2对三角形刺齿裂。全部叶质地硬，硬纸质，两面同色，绿色，无毛，边缘或裂片边缘有针刺状缘毛或三角形刺齿或重刺齿。头状花序单生茎枝顶端，但不形成明显的花序式排列，植株有多数或少数(2-5个)头状花序。总苞钟状，直径1-1.5厘米。苞叶针刺状羽状全裂或深裂。总苞片5-7层，覆瓦状排列，最外层及外层卵形至卵状披针形，长3-6毫米；中层长卵形至长椭圆形或卵状长椭圆形，长6-10毫米；内层线状长椭圆形或线形，长11-12毫米。全部苞片顶端钝或圆形，边缘有稀疏蛛丝毛，中内层或内层苞片上部有时变红紫色。小花白色，长9毫米。瘦果倒卵圆状，被稠密的顺向贴伏的白色长直毛，有时变稀毛。冠毛刚毛褐色或污白色，长7-8毫米，羽毛状，基部连合成环。花果期6-10月。
【生境分布】分布黑龙江、辽宁、吉林、内蒙古、河北、山西、甘肃、陕西、河南、江苏、浙江、江西、安徽、四川、湖南、湖北等地。野生山坡草地、林下、灌丛及岩缝隙中。各地药圃广有栽培。
【药用部位】根茎入药。
【采收加工】春、秋二季采挖，除去泥沙，晒干，撞去须根。
【性味】辛、苦，温。
【功能主治】燥湿健脾，祛风散寒，明目。用于脘腹胀满，泄泻，水肿，脚气痿躄，风湿痹痛，风寒感冒，夜盲。
【用法用量】内服：煎汤，1.5～3钱；熬膏或入丸、散。
【注意】阴虚内热，气虚多汗者忌服。
【附方】苍术丸：治腹中虚冷，不能食。苍术导痰丸：治月经量少，经闭不孕，形体肥胖，痰多乏力。苍术难名丹：治元阳气衰，脾精不禁，漏浊淋漓，腰痛力疲。苍术三黄散：治一切淫毒。苍乌参苓散：治一时心痛，倏痛倏已，一日数发，饮食无碍，昼夜不安。苍白二陈汤：治湿痰下注便浊。苍术白虎汤：治秋发寒疫，及湿温，便清，足肿难移。苍术除湿汤：治太阳头痛。苍术芍药汤：治痢疾痛甚者。平胃散：治脾胃不和，不思饮食，心腹胁肋胀满刺痛，口苦无味，呕吐恶心，常多自利。神术散：治四时瘟疫，头痛项强，发热憎寒，身体疼痛，及伤风，鼻塞声重，咳嗽头晕等。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》、《中华本草》。