【植物形态】一、二年生草本，高20-90厘米。茎平卧、上升或直立，近四棱形，基部分枝，无毛或微被毛。羽状三出复叶；托叶大，卵状长圆形，长4-7毫米，先端渐尖，基部耳状，边缘具不整齐条裂，成丝状细条或深齿状缺刻，脉纹明显；叶柄柔软，细长，长1-5厘米，上面具浅沟；小叶倒卵形或三角状倒卵形，几等大，长7-20毫米，宽5-15毫米，纸质，先端钝，近截平或凹缺，具细尖，基部阔楔形，边缘在三分之一以上具浅锯齿，上面无毛，下面被疏柔毛，无斑纹。花序头状伞形，具花 (1) 2-10朵；总花梗腋生，纤细无毛，长3-15毫米，通常比叶短，花序轴先端不呈芒状尖；苞片甚小，尾尖；花长3-4毫米；花梗不到1毫米；萼钟形，长约2毫米，萼齿披针形，与萼筒近等长，无毛或稀被毛；花冠黄色，旗瓣倒卵形，先端凹缺，基部阔楔形，比冀瓣和龙骨瓣长，翼瓣长圆形，基部具耳和稍阔的瓣柄，齿突甚发达，龙骨瓣比翼瓣稍短，基部具小耳，成钩状；子房长圆形，镰状上弯，微被毛。荚果盘形，暗绿褐色，顺时针方向紧旋1.5-2.5 (-6) 圈，直径 (不包括刺长) 4-6 (-10) 毫米，螺面平坦无毛，有多条辐射状脉纹，近边缘处环结，每圈具棘刺或瘤突15枚；种子每圈1-2粒。种子长肾形，长约2.5毫米，宽1.25毫米，棕褐色，平滑。花期3-5月，果期5-6月。
【生境分布】产长江流域以南各省区，以及陕西、甘肃、贵州、云南。常栽培或呈半野生状态。
【药用部位】以全草及根入药。
【采收加工】夏、秋收割，晒干，或鲜用。
【性味】全草：苦、微涩，平。根：苦、微涩，寒。
【功能主治】全草：健胃，清热利尿。主治肠炎，尿路结石，夜盲。根：清湿热，利尿。治黄疸，尿路结石，夜盲。
【用法用量】内服：捣汁，3～5两；研末，2～3钱。
【附方】治膀胱结石：鲜南苜蓿三至五两，捣汁服。苏医《中草药手册》；治浮肿：苜蓿叶五钱（研末），豆腐一块，猪油三两。炖熟一次服下，连续服用。《吉林中草药》；治黄疸，尿路结石：南苜蓿根五钱至一两。水煎服。苏医《中草药手册》。
【摘录】《中国植物志》、《全国中草药汇编》、《中药大辞典》、《中华本草》。