【植物形态】高大草本，可达1米余。支根数条，纺锤形或胡萝卜状膨大，粗可达3厘米以上。茎四棱形，有浅槽，无翅或有极狭的翅，无毛或多少有白色卷毛，常分枝。叶在茎下部多对生而具柄，上部的有时互生而柄极短，柄长者达4.5厘米，叶片多变化，多为卵形，有时上部的为卵状披针形至披针形，基部楔形、圆形或近心形，边缘具细锯齿，稀为不规则的细重锯齿，大者长达30厘米，宽达19厘米，上部最狭者长约8厘米，宽仅1厘米。花序为疏散的大圆锥花序，由顶生和腋生的聚伞圆锥花序合成，长可达50厘米，但在较小的植株中，仅有顶生聚伞圆锥花序，长不及10厘米，聚伞花序常2-4回复出，花梗长3-30毫米，有腺毛；花褐紫色，花萼长2-3毫米，裂片圆形，边缘稍膜质；花冠长8-9毫米，花冠筒多少球形，上唇长于下唇约2.5毫米，裂片圆形，相邻边缘相互重叠，下唇裂片多少卵形，中裂片稍短；雄蕊稍短于下唇，花丝肥厚，退化雄蕊大而近于圆形；花柱长约3毫米，稍长于子房。蒴果卵圆形，连同短喙长8-9毫米。花期6-10月，果期9-11月。
【生境分布】为我国特产，是一分布较广，变异较大的种类，产河北（南部）、河南、山西、陕西（南部）、湖北、安徽、江苏、浙江、福建、江西、湖南、广东、贵州、四川。生于海拔1700米以下的竹林、溪旁、丛林及高草丛中；药用多为栽培。
【药用部位】干燥根入药。
【采收加工】冬季茎叶枯萎时采挖，除去根茎、幼芽、须根及泥沙，晒或烘至半干，堆放3～6天，反复数次至干燥。
【性味】甘、苦、咸，微寒。
【功能主治】清热凉血，滋阴降火，解毒散结。用于热入营血，温毒发斑，热病伤阴，舌绛烦渴，津伤便秘，骨蒸劳嗽，目赤，咽痛，白喉，瘰疬，痈肿疮毒。
【用法用量】9～15g。
【注意】不宜与藜芦同用。脾胃有湿及脾虚便溏者忌服。
【附方】治急喉痹风，不拘大人小儿：玄参、鼠粘子（半生半炒）各一两。为末，新汲水服一盏。《圣惠方》；治阳明温病，无上焦证，数日不大便，当下之，若其人阴素虚，不可行承气者：玄参一两，麦冬（连心）八钱。水八杯，煮取三杯，口干则与饮令尽。不便，再作服。（《温病条辨》增液汤）；治瘰疬初起：元参（蒸）、牡蛎（醋煅，研）、贝母（去心，蒸）各四两。共为末，炼蜜为丸。每服三钱，开水下，日二服。（《医学心悟》消瘰丸）。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》。