【植物形态】多年生草本，高达1-1.5米。根圆锥形，分枝，淡黄色。茎单一，圆筒形，中空，有纵沟纹和沟槽。叶膜质，茎下部叶一至二回羽状分裂，有3-5裂片，被稀疏的刺毛，尤以叶脉处较多，顶端裂片广卵形，3分裂，长8-13厘米，两侧小叶较小，近卵圆形，3浅裂，边缘有楔形锯齿和短凸尖；茎上部叶卵形，3浅裂至3深裂，长3-8厘米，宽8-10厘米，边缘有不整齐的锯齿。复伞形花序顶生和侧生。花序梗长22-30厘米，近于光滑；总苞少数，长披针形，长1-2厘米，宽约1毫米；伞辐16-18，不等长，长2-7厘米，有稀疏的柔毛；小总苞片5-8，线披针形，长2-3.5厘米，宽1-2毫米，被有柔毛。每小伞形花序有花约20朵，花柄细长；萼齿不显；花瓣白色，二型；花柱基短圆锥形，花柱较短、柱头头状。果实近圆形，长6-7毫米，背棱和中棱丝线状，侧棱有翅。背部每棱槽中有油管1，棒状，棕色，长为分生果长度的一半或稍超过，合生面有油管2。花期5-7月，果期8-9月。
【生境分布】产四川、湖北。野生于山坡阴湿的灌丛林下。
【药用部位】干燥根入药。
【采收加工】春初苗刚发芽或秋末茎叶枯萎时采挖，除去须根及泥沙，烘至半干，堆置2～3天，发软后再烘至全干。
【性味】辛、苦，微温。
【功能主治】 祛风除湿，通痹止痛。用于风寒湿痹，腰膝疼痛，少阴伏风头痛。
【用法用量】内服：煎汤，3-10g；或浸酒；或入丸、散。外用：适量，煎汤洗。
【注意】阴虚血燥者慎服。
【附方】治风痹：独活、石南各四两，防风三两，附子、乌头、天雄、茵芋各二两。以酒二斗，渍七日，服半合，日三，以知为度。(《千金方》独活酒)；治风伤肾经，腰痛如掣，久不治：独活二两半，桑寄生、杜仲、北细辛、白芍药、桂心、川芎、防风、甘草、人参、熟地黄、大当归各二两。上锉散，每四钱，水二盏煎，空心服。(《世医得救方》独活寄生汤)；治少阴寒湿腰痛：独活、苍术、防风、细辛、川芎、甘草。水煎服。(《症因脉治》独活苍术汤)；治历节风四肢头面肿：黄芪十二分，独活八分，生地三升(暴干)，豆豉一升(熬)，鼠粘子三升，上五味捣筛为散，一服方寸匕，饮汁下，日二服，加至二、三匕。《延年方》；治惊瘫、鹤膝，及中风湿日久致腰背手足疼痛，昼轻夜重，及四肢痿痹不仁：川独活半两，当归(酒洗)、白术、黄芪(蜜炙)、薄桂、川牛膝各二钱半，甘草(炙)三钱。细切，每取二钱，水一盏，姜二片，薤白一根，煎七分，空心热服，或无时。(《千金方》独活紫汤)；治产后中风，虚人不可服他药者：独活三两。以水三升，煮取一升，分服。耐酒者亦可以酒水等煮之。(《小品方》一物独活汤)；治风着人面，引口偏着耳，牙车急，舌不得转：独活三两，生地黄汁一升，竹沥一升。上三味，合煎取一升，顿服之。《千金方》；治头痛属少阴者：独活、细辛、川芎、秦艽、生地、羌活、防风、甘草，水煎服。(《症因脉治》独活细辛汤)；治齿根动痛：生地黄、独活各三两。上二味细切，以酒一升渍一宿，含之。 (《千金方》；浣洗一切痈疽：独活、黄芩、莽草、当归、川芎、大黄、赤芍药各一两。上为散，分作两次，先用猪蹄以水二升煮，令蹄熟，去蹄入药，再煎十余沸去滓，乘热洗疮。(《普济方》独活散) 。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》、《中华本草》。