【植物形态】二年生草本，具粗大的肉质直根，长达15厘米，径可达2厘米，有分枝支根。茎直立，高达2米，粗壮，基部直径达2厘米，通常带紫红或淡紫红色，有多数高起的条棱，分枝斜升，多数，全部茎枝被稀疏的乳突状短毛及长蛛丝毛并混杂以棕黄色的小腺点。基生叶宽卵形，长达30厘米，宽达21厘米，边缘稀疏的浅波状凹齿或齿尖，基部心形，有长达32厘米的叶柄，两面异色，上面绿色，有稀疏的短糙毛及黄色小腺点，下面灰白色或淡绿色，被薄绒毛或绒毛稀疏，有黄色小腺点，叶柄灰白色，被稠密的蛛丝状绒毛及黄色小腺点，但中下部常脱毛。茎生叶与基生叶同形或近同形，具等样的及等量的毛被，接花序下部的叶小，基部平截或浅心形。头状花序多数或少数在茎枝顶端排成疏松的伞房花序或圆锥状伞房花序，花序梗粗壮。总苞卵形或卵球形，直径1.5-2厘米。总苞片多层，多数，外层三角状或披针状钻形，宽约1毫米，中内层披针状或线状钻形，宽1.5-3毫米;全部苞近等长，长约1.5厘米，顶端有软骨质钩刺。小花紫红色，花冠长1.4厘米，细管部长8毫米，簷部长6毫米，外面无腺点，花冠裂片长约2毫米。瘦果倒长卵形或偏斜倒长卵形，长5-7毫米，宽2-3毫米，两侧压扁，浅褐色，有多数细脉纹，有深褐色的色斑或无色斑。冠毛多层，浅褐色;冠毛刚毛糙毛状，不等长，长达3.8毫米，基部不连合成环，分散脱落。花果期6-9月。
【生境分布】全国各地普遍分布。生于山坡、山谷、林缘、林中、灌木丛中、河边潮湿地、村庄路旁或荒地，海拔750-3500米。
【药用部位】果实（牛蒡子）及根（牛蒡根）入药
【采收加工】秋季果实成熟时剪取果序，晒干，打出果实，除去杂质，再晒至全干。根秋季采挖，洗净泥土，晒干。
【功能主治】果实：疏散风热，宣肺透疹，解毒利咽。用于风热感冒，咳嗽痰多，麻疹，风疹，咽喉肿痛，痄腮丹毒，痈肿疮毒。根：祛风热，消肿毒。用于风热感冒、咳嗽、咽喉肿痛、头晕、风毒面肿、痈疽疮疡等症。
【用法用量】内服：煎汤，1.5～3钱；或入散剂。外用：煎水含漱。
【附方】治喉痹：牛蒡子六分，马蔺子八分.上二味捣为散，每空腹以暖水服方寸匕，渐加至一匕半，日再。《广济方》；治风热闭塞咽喉，遍身浮肿：牛蒡子一合，半生半熟，杵为末，热酒调下一钱匕。《经验方》；治皮肤风热，遍身生瘾疹：牛蒡子、浮萍等分。以薄荷汤调下二钱，日二服。《养生必用方》；治痰厥头痛：旋覆花一两，牛蒡子一两（微炒）。上药捣细罗为散，不计时侯，以腊面茶清调下一钱。《圣惠方》；治头痛连睛，并目昏涩不明：牛蒡子、苍耳子、甘菊花各三钱。水煎服。《方脉正宗》；治头面风热，或颈项痰毒，风热牙痈：牛蒡子、薄荷、荆芥、山栀、丹皮、石斛、元参、夏枯草，水煎服。（《疡科心得集》牛蒡解肌汤）；治风龋牙痛：牛蒡子炒，煎水含漱吐之。《延年方》；治吹乳：鼠粘子加麝、酒吞下。《袖珍方》；治便痈：鼠粘子三钱炒，细末，入蜜一匙，净朴硝一匙，温酒空心服。《袖珍方》。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》、《中华本草》。