【植物形态】一年生缠绕草本，茎上被倒向的短柔毛杂有倒向或开展的长硬毛。叶圆心形或宽卵状心形，长4-18厘米，宽3.5-16.5厘米，基部圆，心形，顶端锐尖、骤尖或渐尖，通常全缘，偶有3裂，两面疏或密被刚伏毛；叶柄长2-12厘米，毛被与茎同。花腋生，单一或2-5朵着生于花序梗顶端成伞形聚伞花序，花序梗比叶柄短或近等长，长4-12厘米，毛被与茎相同；苞片线形，长6-7毫米，被开展的长硬毛；花梗长1.2-1.5厘米，被倒向短柔毛及长硬毛；萼片近等长，长1.1-1.6厘米，外面3片长椭圆形，渐尖，内面2片线状披针形，外面均被开展的硬毛，基部更密；花冠漏斗状，长4-6厘米，紫红色、红色或白色，花冠管通常白色，瓣中带于内面色深，外面色淡；雄蕊与花柱内藏；雄蕊不等长，花丝基部被柔毛；子房无毛，3室，每室2胚珠，柱头头状；花盘环状。蒴果近球形，直径9-10毫米，3瓣裂。种子卵状三棱形，长约5毫米，黑褐色或米黄色，被极短的糠粃状毛。
【生境分布】我国大部分地区有分布，生于平地以至海拔2800米的田边、路边、宅旁或山谷林内，栽培或沦为野生。
【药用部位】干燥成熟种子入药。
【采收加工】秋末果实成熟、果壳未开裂时采割植株，晒干，打下种子，除去杂质。
【性味】苦、寒，有毒。
【功能主治】泻水通便，消痰涤饮，杀虫攻积。用于水肿胀满，二便不通，痰饮积聚，气逆喘咳，虫积腹痛，蛔虫、绦虫病。
【用法用量】3～6g。
【注意】孕妇禁用，不宜与巴豆同用。
【附方】治水肿：牵牛子末之，水服方寸匕，日一，以小便利为度。《千金方》；治停饮肿满：黑牵牛头末四两，茴香一两(炒)，或加木香一两。上为细末，以生姜自然汁调一、二钱，临卧服。(《儒门事亲》禹功散)；治水气蛊胀满：白牵牛、黑牵牛各二钱。上为末，和大麦面四两，为烧饼，临卧用茶汤一杯下，降气为验。(《宣明论方》一气散)；治小儿腹胀，水气流肿，膀胱实热，小便赤涩：牵牛生研一钱，青皮汤空心下。一加木香减半，丸服。《郑氏小儿方》；治四肢肿满：厚朴(姜汁炙)半两，牵牛子五两。上细末。每服二钱，煎姜、枣汤调下。《本事方》；治一切虫积：牵牛子二两(炒)，槟榔一两，使君子肉五十个(微炒)。俱为末。每服二钱，砂糖调下，小儿减半。《永类钤方》；治大肠风秘壅热结涩：牵牛子一两，桃仁半两，以熟蜜和丸如梧桐子。温水服三、二十丸。《本草衍义》；治冷气流注，腰疼不能俯仰：延胡索二两，破故纸(炒)二两，黑牵牛子三两(炒)。上为细末，煨大蒜研搜丸，如梧桐子大。每服三十丸，盐汤送下，食前服。(《杨氏家藏方》牵牛丸)；治肠痈有脓，胀闭不出：牵牛子头末三钱，大黄二钱，穿山甲(煅)二钱，乳香、没药各一钱。俱为末。每服三钱，白汤调服。《张三丰仙传方》；治风热赤眼：黑丑仁为末，调葱白汤敷患处。《泉州本草》。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》。