【植物形态】多年生草本。茎直立，高30-80（100-120）厘米，基部直径3-5毫米，有时可达1厘米，上部有分枝，花序分枝无毛或有薄绒毛。基生叶和中部茎叶椭圆形、长椭圆形或椭圆状倒披针形，顶端钝或圆形，基部楔形，有时有极短的叶柄，通常无叶柄，长7-15厘米，宽1.5-10厘米，上部茎叶渐小，椭圆形或披针形或线状披针形，或全部茎叶不分裂，叶缘有细密的针刺，针刺紧贴叶缘。或叶缘有刺齿，齿顶针刺大小不等，针刺长达3.5毫米，或大部茎叶羽状浅裂或半裂或边缘粗大圆锯齿，裂片或锯齿斜三角形，顶端钝，齿顶及裂片顶端有较长的针刺，齿缘及裂片边缘的针刺较短且贴伏。全部茎叶两面同色，绿色或下面色淡，两面无毛，极少两面异色，上面绿色，无毛，下面被稀疏或稠密的绒毛而呈现灰色的，亦极少两面同色，灰绿色，两面被薄绒毛。头状花序单生茎端，或植株含少数或多数头状花序在茎枝顶端排成伞房花序。总苞卵形、长卵形或卵圆形，直径1.5-2厘米。总苞片约6层，覆瓦状排列，向内层渐长，外层与中层宽1.5-2毫米，包括顶端针刺长5-8毫米；内层及最内层长椭圆形至线形，长1.1-2厘米，宽1-1.8毫米；中外层苞片顶端有长不足0.5毫米的短针刺，内层及最内层渐尖，膜质，短针刺。小花紫红色或白色，雌花花冠长2.4厘米，檐部长6毫米，细管部细丝状，长18毫米，两性花花冠长1.8厘米，檐部长6毫米，细管部细丝状，长1.2毫米。瘦果淡黄色，椭圆形或偏斜椭圆形，压扁，长3毫米，宽1.5毫米，顶端斜截形。冠毛污白色，多层，整体脱落；冠毛刚毛长羽毛状，长3.5厘米，顶端渐细。花果期5-9月。
【生境分布】除西藏、云南、广东、广西外，全国各地均有分布。分布平原、丘陵和山地。生于山坡、河旁或荒地、田间，海拔170-2650米。为最常见的杂草。
【药用部位】干燥地上部分入药。
【采收加工】夏、秋二季花开时采割，除去杂质，晒干。
【性味】甘、苦，凉。
【功能主治】凉血止血，祛瘀消肿。用于衄血，吐血，尿血，便血，崩漏下血，外伤出血，痈肿疮毒。
【用法用量】4.5～9g。外用鲜品适量，捣烂敷患处。
【注意】脾胃虚寒而无瘀滞者忌服。
【附方】治心热吐血口干：生藕汁，生牛蒡汁、生地黄汁、小蓟根汁各二合，白蜜一匙。上药相和，搅令匀，不计时候，细细呷之。《圣惠方》；治呕血、咯血：大蓟、小蓟、荷叶、扁柏叶、茅根、茜草、山栀、大黄、牡丹皮、棕榈皮各等分。烧灰存性，研极细末，用纸包，碗盖于地上一夕，出火毒，用时先将白藕汁或萝卜汁半碗调服五钱，食后下。（《十药神书》十灰散）；治妊娠胎堕后出血不止：小蓟根叶（锉碎）、益母草（去根，切碎）各五两。以水三大碗，煮二味烂熟去滓至一大碗，将药于铜器中煎至一盏，分作二服，日内服尽。（《圣济总录》小蓟饮）。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》。