【植物形态】多年生草本。根圆柱状，长20-30厘米。直径6-14毫米，分枝或不分枝。茎单生或自基部多分枝，每个分枝上部又4-5分枝，高40-80 (90)厘米，直径3-6 (7)厘米，被柔毛或被少许柔毛或无毛。叶互生，常为椭圆形，少为披针形或披针状椭圆形，变异较大，先端尖或渐尖，基部渐狭或呈楔形或近圆形或近平截，边缘全缘；主脉明显，侧脉羽状，不明显，叶两面无毛或有时叶背具少许柔毛或被较密的柔毛，变化较大且不稳定；总苞叶4-7枚，长椭圆形，先端尖，基部近平截；伞幅4-7，长2-5厘米；苞叶2枚，近圆形，先端具短尖头，基部平截或近平截。花序单生于二歧分枝顶端，无柄；总苞杯状，高约3.5毫米，直径3.5-4.0毫米，边缘4裂，裂片半圆形，边缘具不明显的缘毛；腺体4，半圆形或肾状圆形，淡褐色。雄花多数，伸出总苞之外；雌花1枚，具较长的子房柄，柄长3-5 (6）毫米；子房幼时被较密的瘤状突起；花柱3，分离；柱头2裂。蒴果球状，长约4.5毫米，直径4.0-4.5毫米，被稀疏的瘤状突起，成熟时分裂为3个分果爿；花柱宿存且易脱落。种子长球状，长约2. 5毫米，直径1.5-2.0毫米，暗褐色或微光亮，腹面具浅色条纹；种阜近盾状，无柄。花期5-8月，果期6-9月。
【生境分布】分布于全国除新疆、广东、海南、广西、云南、西藏外各地。生于山坡、灌丛、路旁、荒地、草丛、林缘和疏林内。
【药用部位】根入药。
【采收加工】春季未发芽前，或秋季茎叶枯萎时采挖，除去残茎及须根，洗净晒干。
【性味】苦、辛，寒，有毒。
【功能主治】泻水逐饮，消肿散结。用于水肿胀满，胸腹积水，痰饮积聚，气逆咳喘，二便不利，痈肿疮毒，瘰疬痰核。
【用法用量】内服：煎汤，0.5-3g；或入丸、散。外用：适量，研末或熬膏敷；或煎水熏洗。【注意】患虚寒阴水及孕妇忌服。体弱者慎用。
【附方】治通身肿满喘息，小便涩：大戟（去皮，细切，微妙）二两，干姜（炮）半两。上二味捣罗为散，每服三钱匕，用生姜汤调下，良久，糯米饮投之，以大小便利为度。（《圣济总录》大戟散）；治水气肿胀：大戟一两、广木香半两。为末，五更酒服一钱半，取下碧水，后以粥补之。忌咸物。《纲目》；治腹水胀满，二便不通：大戟三分，牵牛子一钱五分，红枣五个。水煎服。《新疆中草药手册》；治淋巴结结核：大戟二两，鸡蛋七个。将药和鸡蛋共放砂锅内，水煮三小时，将蛋取出，每早，去壳食鸡蛋一个。七天为一疗程。（内蒙古《中草药新医疗法资料选编》）。
【摘录】《中国植物志》、《中华本草》、《中药大辞典》。