【植物形态】多年生草本，高70-120厘米；根圆柱形，直径5-10毫米，土黄色；茎有棱角或四方形，绿色或带紫色，有白色贴生或开展柔毛，或近无毛，分枝对生。叶片椭圆形或椭圆披针形，少数倒披针形，长4.5-12厘米，宽2-7.5厘米，顶端尾尖，尖长5-10毫米，基部楔形或宽楔形，两面有贴生或开展柔毛；叶柄长5-30毫米，有柔毛。穗状花序顶生及腋生，长3-5厘米，花期后反折；总花梗长1-2厘米，有白色柔毛；花多数，密生，长5毫米；苞片宽卵形，长2-3毫米，顶端长渐尖；小苞片刺状，长2.5-3毫米，顶端弯曲，基部两侧各有1卵形膜质小裂片，长约1毫米；花被片披针形，长3-5毫米，光亮，顶端急尖，有1中脉；雄蕊长2-2.5毫米；退化雄蕊顶端平圆，稍有缺刻状细锯齿。胞果矩圆形，长2-2.5毫米，黄褐色，光滑。种子矩圆形，长1毫米，黄褐色。花期7-9月，果期9-10月。
【生境分布】除东北外全国广布。生于山坡林下，海拔200-1750米。
【药用部位】根及茎叶入药。
【采收加工】根：南方在11月下旬至12月中旬，北方在10月中旬至11月上旬收获。先割去地上茎叶，依次将根挖出，剪除芦头，去净泥土和杂质。按根的粗细不同，晒至六七成干后，集中室内加盖草席，堆闷2～3天，分级，扎把，晒干。茎叶：春、夏、秋季均可采收，洗净，鲜用。
【性味】苦、酸，平。
【功能主治】根：补肝肾，强筋骨，逐瘀通经，引血下行。用于腰膝酸痛，筋骨无力，经闭症瘕，肝阳眩晕。茎叶：治寒湿痿痹，腰膝疼痛，久疟，淋病。
【用法用量】内服：煎汤，3～5钱；浸酒、熬膏或入丸、散。外用：捣敷。
【注意】凡中气下陷，脾虚泄泻，下元不固，梦遗失精，月经过多，及孕妇均忌服。
【附方】治小便不利，茎中痛欲死，兼治妇人血结腹坚痛：牛膝一大把并叶，不以多少，酒煮饮之。《肘后方》；治室女月经不通，脐下坚结，大如杯升，发热往来，下痢羸瘦，此为血瘕：干漆（杵细，炒令烟尽），牛膝（酒浸一宿）各一两六钱（为末）。生地黄四两八钱，取汁，慢火熬，丸如桐子大。空心，米饮或温酒下二丸，日再，勿妄加，病去止药。（《三因方》万病丸）；治口中及舌上生疮，烂：牛膝酒渍含漱之，无酒者空含亦佳。《肘后方》；治湿热下流，两脚麻木，或如火烙之热：苍术六两（米泔浸三宿，细切，焙干），黄柏四两（切片，酒拌略炒），川牛膝（去芦）二两。上为细末，面糊为丸，如桐子大。每服五、七、十丸，空心姜盐汤下，忌鱼腥、荞麦、热面、煎炒等物。（《医学正传》三妙丸）；治痿痹，补虚损，壮筋骨，除久疟：牛膝煎汁和曲米酿酒，或切碎袋盛浸酒，煮饮之。（《纲目》牛膝酒）；消渴不止（下元虚损）：用牛膝五两，研细，浸入生地黄汁五升中。日晒夜浸，直到汁尽。加蜜和丸，如梧子大。每服三十丸，空心服，温酒送下。久服于身体有益；产后尿血。用川牛膝水煎常服。治毒蛇咬伤：牛膝叶（鲜）、乌桕叶（鲜）各等分。酌加红糖白酒少许，捣烂外敷，每天换药两次。另用牛膝叶、乌桕叶（均鲜）各一两。擂汁，加甜酒少许内服。《江西草药》。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》、《中华本草》。