【植物形态】灌木或小乔木，高达10米；幼枝无毛，小枝对生或近对生，褐色或红褐色，稍平滑，枝顶端常有大的芽而不形成刺，或有时仅分叉处具短针刺；顶芽及腋芽较大，卵圆形，长5-8毫米，鳞片淡褐色，有明显的白色缘毛。叶纸质，对生或近对生，或在短枝上簇生，宽椭圆形或卵圆形，稀倒披针状椭圆形，长4-13厘米，宽2-6厘米，顶端突尖或短渐尖至渐尖，稀钝或圆形，基部楔形或近圆形，有时稀偏斜，边缘具圆齿状细锯齿，齿端常有红色腺体，上面无毛或沿脉有疏柔毛，下面沿脉被白色疏柔毛，侧脉每边4-5 (6)条，两面凸起，网脉明显；叶柄长1.5-4厘米，无毛或上面有疏柔毛。花单性，雌雄异株，4基数，有花瓣，雌花1-3个生于叶腋或数个至20余个簇生于短枝端，有退化雄蕊，花柱2-3浅裂或半裂；花梗长7-8毫米。核果球形，黑色，直径5-6毫米，具2分核，基部有宿存的萼筒；果梗长1-1.2厘米；种子卵圆形，黄褐色，背侧有与种子等长的狭纵沟。花期5-6月，果期7-10月。
【生境分布】产黑龙江、吉林、辽宁、河北、山西、湖北西部。生于山坡林下，灌丛或林缘和沟边阴湿处，海拔1800米以下。
【药用部位】以树皮和果实入药。
【采收加工】春季采树皮，刮去外面粗皮，切丝晒干；秋季采果，晒干。
【性味】树皮：苦，寒。果实：甘、微苦，平。有小毒。
【功能主治】树皮：清热，通便。用于大便秘结。果实：止咳，祛痰。用于支气管炎，肺气肿，龋齿痛，痈疖。
【用法用量】树皮1～3钱，果实3～5分，可制成酒剂服；外用适量，果实捣烂敷患处。
【附方】治痘疮倒靥黑陷：牛李子杵汁，石器内密封，每服皂子大，煎杏胶汤化下。（《小儿药证直诀》牛李膏，一名必胜膏）；治诸疮寒热毒痹：鼠李生捣敷之。《圣惠方》；治齿匿肿痛：牛李煮汁，空腹饮一盏，仍频含漱。《圣济总录》。
【摘录】《中国植物志》、《全国中草药汇编》、《中药大辞典》、《中华本草》。