【植物形态】草本或亚灌木，稀呈灌木状，通常高1米左右，稀达2米。茎具纹棱，幼时疏被柔毛，后无毛。羽状复叶长达25厘米；托叶披针状线形，渐尖，长约6-8毫米；小叶6-12对，互生或近对生，纸质，形状多变，椭圆形、卵形、披针形至披针状线形，长3-4(-6)厘米，宽(0.5-)1.2-2厘米，先端钝或急尖，基部宽楔开或浅心形，上面无毛，下面疏被灰白色短柔毛或近无毛。中脉下面隆起。总状花序顶生，长15-25厘米；花多数，疏或稍密；花梗纤细，长约7毫米；苞片线形，长约2.5毫米；花萼钟状，明显歪斜，具不明显波状齿，完全发育后近截平，长约5毫米，宽约6毫米，疏被短柔毛；花冠比花萼长1倍，白色或淡黄白色，旗瓣倒卵状匙形，长14-15毫米，宽6-7毫米，先端圆形或微缺，基部渐狭成柄，柄宽3毫米，翼瓣单侧生，强烈皱褶几达瓣片的顶部，柄与瓣片近等长，长约13毫米，龙骨瓣与翼瓣相似，稍宽，宽约4毫米，雄蕊10，分离或近基部稍连合；子房近无柄，被淡黄白色柔毛，花柱稍弯曲，胚珠多数。荚果长5-10厘米，种子间稍缢缩，呈不明显串珠状，稍四棱形，疏被短柔毛或近无毛，成熟后开裂成4瓣，有种子1-5粒；种子长卵形，稍压扁，深红褐色或紫褐色。花期6-8月，果期7-10。
【生境分布】产我国南北各省区。生于山坡、沙地草坡灌木林中或田野附近，海拔1500米以下。
【药用部位】干燥根入药。
【采收加工】春、秋二季采挖，除去根头和小支根，洗净，干燥，或趁鲜切片，干燥。
【性味】苦，寒。
【功能主治】清热燥湿，杀虫，利尿。用于热痢，便血，黄疸尿闭，赤白带下，阴肿阴痒，湿疹，湿疮，皮肤瘙痒，疥癣麻风，外治滴虫性阴道炎。
【用法用量】4.5～9g。外用适量，煎汤洗患处。
【注意】脾胃虚寒者忌服；不宜与藜芦同用。
【附方】治血痢不止：苦参炒焦为末，水丸梧子大，每服十五丸，米饮下。《仁存堂经验方》; 治下部疮漏：苦参煎汤，日日洗之。《仁斋直指方》; 治大肠脱肛：苦参、五倍子、陈壁土等分。煎汤洗之，以木贼末敷之。《医方摘要》; 治汤熨火治齿缝出血：苦参一两，枯矾一钱。为末，日三揩之。《普济方》；烧疼痛：苦参不以多少，为细末，用香油调搽。《卫生宝鉴》绿白散; 治毒热足肿作痛欲脱者：苦参煮酒渍之。《姚僧坦集验方》。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中药大辞典》。