【植物形态】常绿灌木或小乔木，高(0.6-)1-3米；幼枝具纵脊及沟，沟内被微柔毛或变无毛，二年枝褐色，三年生枝灰白色，具纵裂缝及隆起的叶痕，无皮孔。叶片厚革质，二型，四角状长圆形或卵形，长4-9厘米，宽2-4厘米，先端具3枚尖硬刺齿，中央刺齿常反曲，基部圆形或近截形，两侧各具1-2刺齿，有时全缘（此情况常出现在卵形叶），叶面深绿色，具光泽，背淡绿色，无光泽，两面无毛，主脉在上面凹下，背面隆起，侧脉5或6对，于叶缘附近网结，在叶面不明显，在背面凸起，网状脉两面不明显；叶柄长4－8毫米，上面具狭沟，被微柔毛；托叶胼胝质，宽三角形。花序簇生于二年生枝的叶腋内，基部宿存鳞片近圆形，被柔毛，具缘毛；苞片卵形，先端钝或具短尖头，被短柔毛和缘毛；花淡黄色，4基数。雄花；花梗长5-6毫米，无毛，基部具1-2枚阔三角形的小苞片；花萼盘状；直径约2.5毫米，裂片膜质，阔三角形，长约0.7毫米，宽约1.5毫米，疏被微柔毛，具缘毛；花冠辐状，直径约7毫米，花瓣长圆状卵形，长3-4毫米，反折，基部合生；雄蕊与花瓣近等长或稍长，花药长圆状卵形，长约1毫米；退化子房近球形，先端钝或圆形，不明显的4裂。雌花：花梗长8-9毫米，果期长达13-14毫米，无毛，基部具2枚小的阔三角形苞片；花萼与花瓣像雄花；退化雄蕊长为花瓣的4/5，略长于子房，败育花药卵状箭头形；子房长圆状卵球形，长3-4毫米，直径2毫米，柱头盘状，4浅裂。果球形，直径8-10毫米，成熟时鲜红色，基部具四角形宿存花萼，顶端宿存柱头盘状，明显4裂；果梗长8-14毫米。分核4，轮廓倒卵形或椭圆形，长7-8毫米，背部宽约5毫米，遍布皱纹和皱纹状纹孔，背部中央具1纵沟，内果皮骨质。花期4-5月，果期10-12月。
【生境分布】产于江苏、安徽、浙江、江西、湖北、湖南等省区，大多城市庭园有栽培；生于海拔150-1900米的山坡、丘陵等的灌丛中、疏林中以及路边、溪旁和村舍附近。
【药用部位】干燥成熟果实、根和叶入药。
【采收加工】果实：冬季采摘成熟的果实，拣去果柄杂质，晒干。根：全年可采，洗净晒干。叶：秋季采收，除去杂质，晒干。附：苦丁茶是枸骨的嫩叶，在清明前后采摘，水泡后晒干，泡茶喝治头痛、解热。江浙一带销售的苦丁茶为此种。
【性味】根：苦，微寒，无毒。叶：苦，凉。果实：苦、涩，微温。
【功能主治】果实：补肝肾，强筋活络，固涩下焦。主体虚低热，筋骨疼痛，崩漏，带下，泄泻。根：补肝肾，清风热。治腰膝痿弱，关节疼痛，头风，赤眼，牙痛。枸骨叶：清热养阴，益肾，平肝。用于肺痨咯血，骨蒸潮热，头晕目眩。
【用法用量】果实：内服：煎汤，6-10g；或泡酒。枸骨根：内服:煎汤，2～5钱（鲜者0.5～1.5两）。外用:煎水洗。枸骨叶：9～15g。
【附方】治劳动伤腰：枸骨根一两至一两五钱，乌贼干二个。酌加酒、水各半炖服。《福建民间草药》；治关节炎痛:枸骨根一至二两，猪蹄一只。酌加酒、水各半，炖三小时服。《福建民间草药》；治牙痛：功劳根五钱。煎服。《浙江民间草药》；治痄腮：枸骨根，七蒸七晒，每次一两。水煎服。《湖南药物志》；治百日咳：枸骨根三至五钱。煎服。《湖南药物志》；
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中华本草》、《中药大辞典》。