【植物形态】灌木，高1-2米；小枝圆柱状或稍具四棱，无毛或被稀疏短柔毛，常呈紫红色。叶形状大小变异大，常椭圆形、倒卵形、椭圆状长圆形或披针形，长6-25厘米，宽2-10厘米，先端渐尖，基部楔形，边缘具锯齿或粗齿，稀波状，两面绿色或一至两面紫色，无毛或仅叶脉被皱卷短柔毛，稀下面被长柔毛，侧脉每边8-10条，网脉稀疏；叶柄长1.5-5厘米，无毛或疏被毛。伞房状圆锥花序顶生，有时叶腋有侧生花序，直径3-20厘米，花蓝色或白色；花蕾倒卵形，盛开时直径6-10毫米；花梗长3-5毫米；花萼倒圆锥形，4-6裂；裂片阔三角形，急尖，无毛或被毛；花瓣长圆状椭圆形，稍肉质，花后反折；雄蕊10-20枚，一半与花瓣对生，花丝线形，扁平，初与花瓣合生，后分离，花药椭圆形；花柱4（5-6），棒状，柱头长圆形，子房3/4下位。浆果直径3-7毫米，蓝色，干时黑色；种子长约1毫米，具网纹。花期2-4月，果期5-8月。
【生境分布】产陕西、甘肃、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南和西藏。生于海拔200-2000米阴湿林中。
【药用部位】干燥根入药。
【采收加工】秋季采挖，除去须根，洗净，晒干。
【性味】苦、辛，寒；有毒。
【功能主治】涌吐痰涎，截疟。用于痰饮停聚，胸膈痞塞，疟疾。
【用法用量】5～9g。
【注意】有催吐副作用，用量不宜过大，孕妇慎用。
【附方】治阳经实疟：常山(酒炒)、草果(煨)、槟榔、厚朴、青皮、陈皮、甘草等分。水酒各半煎，露之，发日早晨温服。(《易简方》截疟七宝饮)；治胸中多痰，头疼不欲食及饮酒：常山四两，甘草半两。水七升，煮取三升，内半升蜜，服一升，不吐更服。无蜜亦可。《补缺肘后方》；治山岚瘴疟，寒热往来，或二日三日一发：常山(锉)、厚朴(去粗皮，生姜汁炙熟)各一两，草豆蔻(去皮)、肉豆蔻(去壳)各两枚，乌梅(和核)七枚，槟榔(锉)、甘草(炙)各半两。上七味，粗捣筛，每服二钱匕，水一盏，煎至六分，去滓，候冷，未发前服，如热吃即吐。 (《圣济总录》常山饮)。
【摘录】《中国植物志》、《中国药典》、《中华本草》。